|
- Алан! – Джен задохнулась от счастья и ощущения полноты внутри себя. Жезл графа больше не наполнял ее, ибо только что совершил очередной подвиг, поэтому ощущение не являлось физическим. Но каждая ее клеточка, каждый атом купались в энергии, и это было божественно. Неужели когда-то она сомневалась, что любит этого мужчину с волевым лицом, твердыми, будто выкованными из стали мышцами и нежным светом, льющимся из самой глубины темных глаз? Конечно, оставался еще вопрос о свободе. Свобода всегда была для Джен самым важным. Единственным, без чего не стоило жить. Но парадокс заключался в том, что с Аланом из Торктон-Холла она чувствовала себя свободной и несвободной одновременно. Он подавлял её своей неистовой мужской силой, одновременно возводя в ранг олимпийских богинь. Никогда, даже в самых сладких снах, Джен не смела надеяться, что такое время настанет. Её чествовали, ей поклонялись, её любили. И всё – благодаря черноволосому красавцу из прошлого, о чьём невыносимом характере слагали легенды. Да, она любит Алана, и он действительно сделал ее счастливейшей из женщин, помог забыть боль и несправедливость прошлого. Но всё же чего-то не хватало в ее новой жизни. Может, борьбы с Роланом, которого Алан и его люди так и не смогли найти? Болд, будучи подземным жителем, а точнее, самым настоящим гномом, тоже с энтузиазмом включился в поиски. Но в результате лишь обнаружилось, что ни в земном, ни в подземном мире Хорстена нет. Оставался еще мир невидимый, и к нему вела только одна ниточка – посланник и агент Мастера Фра. Но он недвусмысленно дал понять, что его задача – охранять Джен, а все остальные способы прославиться его не интересуют. К тому же, добавил он, от того, что Хорстен отыщется и снова будет рядом с Джен, проблем только прибавится, так что лучше ему оставаться там, где он сейчас есть. На вопрос, где Мастер, и почему он сам до сих пор не пришел к ней, Фра вовсе не пожелал дать ответа. Джен тщетно взывала к своему учителю. Он, конечно, не мог провалиться сквозь землю, но у нее понемногу начало складываться мнение, что Мастер покинул не только свою ученицу и этот мир, но и окрестности этой планеты, иначе он давно бы уже откликнулся на ее зов. Однако призывы графини ( которые она позволяла себе в перерывах между трапезами и преданным служением интересам Англии под руководством и с непосредственным участием своего супруга) все же возымели последствия.
Глава 1
- Миледи! Вас там внизу спрашивает Молли. Торговец специями предлагает хорошую цену, если мы возьмем сразу всю партию, но она не может принять решение без вас.
- Да и денег у нее, наверняка, нет, - Джен позволила себе мягко улыбнуться.
- Деньги есть у Малкольма, - Бетти махнула рукой, словно эта деталь не имела значения, – но теперь хозяйка замка вы, и только вы можете одобрить покупку.
- Ну хорошо, я сейчас спущусь.
Джен подошла к большому зеркалу, чтобы собрать, как обычно, в высокий хвост буйные локоны и полюбоваться на новое ожерелье, подаренное ей графом нынче утром. Чувственные сапфиры в золотой оправе прекрасно сочетались с огненным золотом ее волос, а до сих пор заливающий щеки румянец (после очередного акта служения Англии) придавал ошеломляющей красоте девушки более естественный и доступный вид.
- Да, Раму намекал, что вы хороши собой, но я и представить себе не мог, насколько, – мягко сказал голос в глубине спальни. Он был тих и вкрадчив, будто журчащий ручеек, поэтому Джен даже не вздрогнула, но то, что владелец голоса до сих пор не был виден, все же создало ощущение дискомфорта.
- Кто вы? – спросила девушка, оборачиваясь на голос и вглядываясь безрезультатно в полумрак алькова.
- Твой друг и друг твоего друга, посланный за тобой Великим. Совет хочет видеть тебя, но ты не должна бояться. Тебе зададут несколько вопросов, на которые ты честно ответишь, после чего вернешься сюда. Никто не заметит твоего отсутствия.
- А я и не боюсь. – Джен вздернула подбородок. – Я бы и сама хотела увидеть Совет. И спросить у него, где Мастер.
- Вот и отлично. – Перед ней возник довольно улыбающийся круглолицый тип, который из всех земных тел выбрал почему-то приземистое и дородное, с заметно выпирающим брюшком, которое могло свидетельствовать об отменном аппетите, если бы эльфы вообще ели.
- Ты готова обнять меня, красавица? – толстяк гостеприимно раскинул руки.
- Да, конечно, - девушка сделала шаг вперед, с сомнением глядя на его брюшко. Какая-то неясная мысль шевельнулась в ее сознании, и на всякий случай она спросила: - Чем вы можете доказать, что вас действительно прислал Совет?
Толстяк, казалось, обиделся. - Какие тебе еще нужны доказательства? Разве ты часто принимаешь гостей из другого мира? А если да, то много ли из них невидимых, знакомых с твоим принцем?
Девушка покачала головой: - Принц известен даже в моем мире, его знают многие.
Гость насупился еще больше.
- Ты не слушаешь, девушка. Я назвал твоего принца по имени, а оно известно только членам Совета.
- Значит, ты – член Совета.
- Я думал, это очевидно.
- Тогда скажи, как зовут того, кто называет себя Стилом. Это брат Мастера, верно?
- Верно. Но мы теряем время, красавица. Все свои вопросы ты можешь задать и там. Идем же.
- Отойди в сторону, Ксанф. Эта девушка пойдет со мной.
Не может быть. Это же голос Мастера! И, хотя звучит он только у нее в голове и обращен явно не к ней, она его слышит!
- Учитель, где вы? – Дженна послала мысленный призыв. Но их диалог, похоже, не входил в планы толстяка.
- Уйди, Раму. Или ты забыл, что тебе запрещено приближаться к этой ведьме?
- Ты очевидно тоже запамятовал, что больше не являешься членом Совета. Ты простой прислужник, Ксанф. Тот, кто выполняет поручения. И не тебе указывать мне, что делать.
- Однако, тебя тоже отстранили от дел, Мастер Снов. – Последние два слова толстяк произнес вслух и с издевкой.
- Однако я все еще член Совета и брат Великого. Положение мое скоро восстановится. Твое же станет совсем шатким, если Совет узнает, что это ты помог Талу завладеть артефактом.
Жирные щеки посланца затряслись от того, что он быстро-быстро замотал головой.
– Нет, нет, Раму, это не я! Принц Тал сам все придумал, а я даже не имею к этому отношения!
- Принц Тал был назначен куратором Джен, но он никогда не был членом Совета, а значит, не мог узнать заклинание камня. И все же он им воспользовался.
- Вы хотите сказать, что Книгу открыл для него я? Но ведь к ней, кроме меня, имели доступ все девять старейшин?
- Вряд ли кто-то из них сознается, даже если сделал это. Согласись, им гораздо выгоднее свалить вину на тебя, тем более, что за тобой водятся грешки, из-за которых ты потерял место в Совете. А признать предателем кого-то из своих означает подорвать доверие к власти.
- Так вы это придумали специально?!
- Разумеется. Только опровергнуть мои слова ты не сможешь. А Джен в любом случае будет на моей стороне.
Толстяк снова затряс щеками.
- Нет, нет! Вы не посмеете! Послушай меня, девушка! Это Совет послал меня за тобой, а если ты уйдешь с ним, я буду вынужден доложить обо всем, как есть.
Джен придала своему лицу самый высокомерный вид: - Разве я не говорила вам, что причиной, по которой я искала встречи с Советом, было желание увидеть Мастера? Теперь я его вижу, причина, стало быть отпала. Или вы можете назвать мне другую? Толстяк заморгал, начиная покрываться пятнами.
- Совет правит миром! Его приказания должны исполняться неукоснительно!
- Ты, кажется, запамятовал, что я живу в другом мире. У нас хватает своих советов.
- Глупая женщина! Неужели ты не понимаешь, что он может только использовать тебя. Но защитить – нет.
- Защитить меня вполне способен мой муж. И довольно об этом. Прошу вас, сэр, вернуться туда, откуда пришли. Учитель с восхищением посмотрел на Джен. Конечно, она лишь пыталась подражать ему. Но видеть эту царственную осанку, уверенный разворот плеч, светящиеся холодным презрением, похожие на рысьи, глаза и гордо вздернутый подбородок было сплошным удовольствием.
- Позвольте вашу руку, графиня, – принц изящно склонил голову ровно на одну треть дюйма, что позволяло ему выразить восхищение, не теряя при этом достоинства. Ответное восхищение мелькнуло в глазах Джен. Она, не задумываясь, шагнула к нему.
* * *
- Смею ли я поинтересоваться, где вы были, учитель? – спросила она спустя некоторое время, снова оказавшись в Его лесу.
- Разумеется, смеешь. Но от тебя зависит получить ответ.
Лицо девушки на мгновение изменилось, исказившись обидой. - Я должна чем-то доказать свою преданность вам?
- Возможно. Собственно, от тебя требуется не так уж и много. Отказать Совету в сотрудничестве. Ибо свои дела с Талом я предпочитаю уладить сам.
- Тал – это ваш брат? Тот, кто называл себя графом Кастильским? – решила уточнить Джен.
- И тот, кто вступил в сговор с Хорстеном, преследуя сугубо личные цели.
- Получается, я отдала священный камень вовсе не тому, кому следовало. И это может принести беду?
- Еще какую. Хотя коснется она больше нашего мира, но может отразиться и на вашем. Видишь ли, Тал всегда рвался к власти, а Совет, чувствуя это, ее не давал. Его даже не приняли в члены Совета, хотя, как принц, Тал имел на это право по рождению. Все знали, что он затаил обиду, но что это обернется такой катастрофой, что он осмелится украсть артефакт…
- Но подождите, разве этот Ксанф сейчас не говорил, что Совет назначил Тала моим куратором?
- В том-то и дело. Просто в нашем мире в последнее время все было спокойно, и мы расслабились. Да никто и мог ожидать столь явного предательства.
- Но куда исчезли вы?
- Это самый сложный вопрос. – Глаза принца эльфов мгновенно затуманились, и он некоторое время молчал. – Совет почему-то решил, что я не гожусь тебе в кураторы потому, что ты можешь изменить мою сущность.
- Изменить? Но как?
- Ты можешь заставить меня чувствовать, а это недопустимо.
- Как это глупо! – возмутилась Джен. – Только настоящие чувства делают нас живыми! Пусть эта способность не была вам дана от рождения, но если она пришла сейчас – это же высшее благо!
- Увы, старейшины думают иначе. Но довольно об этом. Скажи, ты готова пойти наперекор им?
Дженна пожала плечами. - Этот ваш Совет для меня ничто. И, разумеется, я готова поддержать вас во всем. Но что, если они применят ко мне особые методы?
- Например?
- Например, лишат меня воли с помощью каких-нибудь средств и заставят отвечать на вопросы или делать то, что им нужно? В том мире, где я жила раньше, сильные часто так поступали.
Принц мягко улыбнулся. - Между нашим эльфийским миром и вашим человеческим существует договор. И его не могут нарушить даже старейшины. Согласно договору, сотрудничество любого человека с нами должно быть добровольным.
- Поэтому Ксанф и не смог забрать меня?
- Именно поэтому, девочка. Оба ненадолго замолчали. Точнее, перестали обмениваться мыслями, ибо говорили они не вслух. - Как же вы сможете найти Тала, если он невидим и к тому же имеет в руках такое сильное оружие? – спросила, наконец, Джен. – Ведь, если я не ошибаюсь, этот камень может сделать его как бы дважды невидимым?
- Ты не ошибаешься. Но во-первых, использовать камень для него сейчас довольно проблематично, а во-вторых, если его нельзя найти обычным способом, нам остается только одно – создать причину, по которой он сам будет искать встречи с нами.
Девушка широко распахнула глаза. - Не представляю, что это может быть за причина, но конечно, вам виднее, милорд.
- Как ты относишься к тому, чтобы побыть здесь некоторое время, Джен? – внезапно сменил тему Мастер.
Его ученица смутилась. - Я, конечно, готова помогать вам во всем. Но как же мой муж, милорд?
- Твой муж не так прост, каким кажется. Он все поймет.
- Что вы имеете в виду?
- Возможно, ты до сих пор этого не знаешь, да и он тоже, но он только по положению английский граф. Что же касается его рождения… оно произошло с участием не только людей, отсюда и его способность читать твои мысли. И непобедимость в бою. Извини. Не могу рассказать тебе подробности, хотя могу заверить, что это не заслуга кого-то из наших.
Джен понадобилось пара минут, чтобы обдумать услышанное. - Хорошо. Пусть так. Я не буду задавать вопросы. Но кто известит его, где я? Он же сойдет с ума от волнения!
- Не переживай. Я передам ему весточку через Фра. А ты пока можешь заняться развитием своих способностей под руководством Гермия. Я буду отсутствовать совсем недолго. Дженна прекрасно помнила, что Гермием звали парня, превращенного в дерево из-за недопустимых проделок с женщинами. Правда, его заколдовали только на время, ибо у провинившегося был шанс исправиться. В период обучения Мастер уже оставлял ее наедине с вязом, и с ним даже не было скучно. Но все равно при мысли о разлуке с домом, да и с учителем, чья близость вызывала в ней не только почтение к его уму, Джен стало как-то тоскливо.
- Что, если мне пойти с вами, милорд? Вдруг я смогу чем-нибудь пригодиться?
Мастер покачал головой. - Это слишком рискованно, Джен. Но спасибо за предложение.
И тут новая гениальная мысль пришла девушке в голову. - А если в ваше отсутствие сюда заявится кто-то из эльфов, что мне делать? Гермий вряд ли сможет меня защитить.
- Я ведь уже говорил, что они не могут увести тебя насильно. Ты просто твердо должна стоять на своем.
- На чем на своем?
- На том, что я твой учитель, ты обязана мне жизнью, поэтому только передо мной будешь держать ответ и только мне подчиняться. - Это прозвучало довольно жестко и даже немного покоробило Джен.
- А вам не приходило в голову, что здесь может появиться Тал, а он, судя по всему, не так уж строго придерживается каких бы то ни было договоров.
Темная тень накрыла лицо Мастера, включая его глаза, которые из прозрачно-зеленых стали ореховыми. - Для него это очень рискованно, но ты и мертвого уговоришь, женщина. Хорошо, я возьму тебя с собой, но ты должна вести себя тихо и исполнять все, что я тебе прикажу, немедленно. Даже если некоторые из моих приказов покажутся тебе странными или несовместимыми с твоей моралью.
Джен очень хотелось поинтересоваться, какими антиморальными делами намерен заняться учитель, но она благоразумно промолчала, сделав вид, что согласна.
|
